Rennes les Bains, un enjeu pour la Haute Vallée de l’Aude ?

(1^ère partie)

Pourquoi le Clairon de l’Atax s’intéresse-t-il à ce village des Hautes Vallées de l’Aude ? Il se trouve que l’un des contributeurs / journalistes du “Clairon” y a effectué une cure thermale de mi-septembre à mi-octobre 2022. Comme de nombreux autres curistes qu’il a croisés, il a été surpris par les bienfaits physiques que cette cure lui a apportés. Le contraste en a été d’autant plus saisissant avec les conditions matérielles dans lesquelles cette cure s’est déroulée. Notre journaliste a voulu en savoir plus : il a interrogé de nombreux témoins : curistes, habitants, personnel des thermes, personnel de santé, agents économiques, etc. C’est à partir d’un premier état des lieux que nous avons décidé de lancer une enquête dans l’espoir qu’elle pourra contribuer au maintien, et au développement de cette station thermale.

La rédaction du Clairon

Rennes les bains un village pittoresque au cœur de la nature (photo HR)

Rennes les Bains, est une commune de la Haute Vallée de l’Aude proche des contreforts des Pyrénées.  C’est la dernière station thermale en activité dans l’Aude. Le paysage montagneux est verdoyant : rivières, lacs, forêts, estives…Autour de Rennes les Bains, dont la population baisse lentement (167 habitants permanents recensés en 2022), l’habitat est dispersé dans de petits villages, dotés de quelques hameaux satellites. Les thermes jouent un rôle déterminant dans la vie de la commune

Des thermes à l’histoire très ancienne
Les premières traces d’une activité thermale à Rennes les bains datent du 1^er siècle avant JC. Depuis, une présence régulière s’établit sur les lieux pendant le haut moyen âge, puis à partir du XII éme siècle où une exploitation des eaux thermales est attestée par des documents / chartes. La reine Blanche de Bourbon vient y « prendre les eaux » (1339-1361). Rabelais vante ces eaux dans Pantagruel, etc. La Révolution verra apparaître les premières analyses scientifiques sur leur qualité. Au XIXème siècle la station compte jusqu’à 5000 curistes par an.
Dans les années 1980 les termes deviennent la propriété de la commune de Rennes les Bains qui effectue d’importants travaux de rénovation dans le cadre d’un contrat thermal. Les thermes sont actuellement gérés par la société « Santé Action ».

Un certain potentiel
Les thermes de Rennes les Bains, du fait de leur histoire mais aussi de la qualité des eaux médicalement reconnue, disposent d’atouts sérieux. Ils constituent aussi une ressource en emplois. Dans un territoire de l’Aude qui a perdu beaucoup de ses activités économiques, l’ouverture des thermes d’avril à octobre, offre un nombre conséquent d’emplois saisonniers qui viennent compléter les quelques postes permanents d’administration et d’entretien. A cela s’ajoute l’impact sur l’économie locale (hôtellerie, soins, tourisme, commerces, etc.) du séjour des curistes (environ 150 par périodes de 3 semaines) parfois accompagnés de leur familles.

Quelles perspectives pour ces thermes ?

L’entrée des thermes de Rennes les Bains (photo HR)

Les thermes sont actuellement en mauvais état, le gestionnaire ne semble n’avoir pas fait de travaux depuis très longtemps, comme en témoigne l’état des installations, à commencer par l’aspect extérieur pas très engageant. Selon divers témoignages et constats, des économies sur l’entretien et des manquements en matière de sécurité et d’hygiène provoquent des dysfonctionnements (pression aléatoire de l’eau thermale dans les jet-douches et bains bouillonnants, fuites d’eau dans la baignoire à portière, sols glissants, plafonds en mauvais état, dispositifs d’aération rouillés, etc.). On peut se demander si l’état actuel des locaux et équipements ainsi que les conditions de leur entretien, correspondent encore aux normes administratives et sanitaires en vigueur dans ce type d’établissement. Dans le cas contraire les thermes s’exposent à un risque de fermeture.

Une gestion des ressources humaines qui pose question
La quasi-totalité du personnel témoigne de bonnes qualités professionnelles et relationnelles et d’un dévouement remarquable envers des personnes souvent âgées et / ou handicapées. Mais ce personnel n’est pas assez nombreux et il manque pour certains postes, ce qui oblige les membres présents à courir d’un équipement à l’autre, avec pour conséquence un mauvais fonctionnement du planning et une exécution parfois aléatoire des tâches. Le personnel permanent d’entretien se réduit à 2 personnes affectées à l’ensemble des thermes et à leurs dépendances (établissement de bains, résidence pour curistes et touristes). Ces personnes travaillent dans une situation d’urgence permanente, sollicités en continu par des dépannages qui se multiplient sur un matériel désuet (de la conduite d’eau qui fuit à l’ascenseur et au téléviseur en panne…). Manifestement les stocks ne sont pas assez fournis en pièces de rechange…

Des signaux d’alerte
La dégradation progressive du fonctionnement des thermes, mais aussi de la “Résidence de la Reine” (malgré quelques travaux de rafraichissement) est perçue par les curistes, et fait l’objet de fréquentes récriminations. Des curistes mécontents qui fréquentent régulièrement les termes depuis plusieurs années assurent qu’ils ne reviendront plus l’an prochain.

Si cette dégradation générale se prolongeait on pourrait craindre une fermeture de l’établissement, voire  la fin de la station thermale. Cela ne manquerait pas d’avoir un impact très important sur un territoire déjà handicapé par la disparition de nombreuses activités économiques, car le fonctionnement des thermes fait appel à de nombreux fournisseurs (alimentaire, blanchisserie, taxis, tourisme, pharmacie, soins esthétiques, etc.)

Nous nous proposons dans la perspective d’un prochain article d’interroger les responsables politiques et administratifs locaux, les acteurs économiques locaux, les habitants, sur leur perception de la situation.

Hubert Reys pour le Clairon de l’Atax le 21/11/2022